USINES À REMONTER LE TEMPS

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30 mars 2016

Aujourd’hui hors d’usage, trois usines témoignent de l’histoire sucrière de la côte ouest. Chacun de ces vestiges a aujourd’hui une nouvelle vie, au sein d’un musée, reconverti en bureaux ou, plus étonnant encore, en piscine…

"Pourquoi les hommes ne regardent-ils point sans une émotion profonde toutes les ruines, même les plus humbles ? » La question de Balzac dans la Comédie Humaine n’a jamais vraiment trouvé réponse. Toujours est-il que les vestiges nous inspirent toujours d’étranges méditations. Surtout quand elles sont aussi belles et mystérieuses que l’ancien site sucrier de Vue Belle, où les bâtiments industriels sont envahis par la végétation. Construite avant 1874 et désaffectée depuis les années 60, elle témoigne d’une époque où l’Ouest de La Réunion vivait au rythme de la canne. Aujourd’hui, une partie de l’usine rénovée accueille une magnifique piscine publique à ciel ouvert.

Mais ce n’est pas la plus ancienne. Deux autres sites, situés sur la commune de Saint-Paul, datent d’avant l’abolition de l’esclavage, et nous plongent dans les pages plus douloureuses de l’épopée industrielle sucrière. Au Musée de Villèle, de larges murs de pierre délimitent encore l’emplacement de l’usine bâtie au début du 19e Siècle par la famille Desbassyns. Bien que modeste par sa taille, le lieu est important pour avoir servi de lieu d’expérimentations à Joseph Martial Wetzell, l’ingénieur qui mit au point les techniques de transformation qui allaient s’étendre à toute l’île et permettre le développement économique de la filière.

Ses techniques permirent notamment de faire de l’usine de Savanna l’une des plus grandes de l’île. Située sur une propriété constituée à partir de 1790, l’usine a traversé les époques, passant de main en main au fil des ans pour devenir, à partir des années 70 et jusqu’en 1985, la dernière usine encore en activité à St-Paul. Une distillerie y a fonctionné jusqu’au début des années 90. Le site, vaste et impressionnant, a depuis été reconverti en centre de bureaux, mais conserve les volumes extérieurs de ce qui reste un haut lieu de l’histoire réunionnaise.

Texte : ZED – Photos : Mickaël Dalleau / ZED

Voir les coordonnées des trois anciennes usines :
- Villèle
- Vue Belle
- Savanna

En savoir plus sur les usines sucrières : visitez le Musée Stella Matutina à Saint-Leu.